“苏姑娘，您准备准备，咱们要靠岸了。”
听到老船夫的召唤，苏萤紧了紧身上的旧斗篷，挽着包袱，走出船舱。
忽觉面上有些疼，她伸手一探，竟是细细小小的雪粒子，夹杂着冰，打在脸上。
江南天暖雪少，她幼时曾见过一回雪，只记得那雪娇弱得像闺中娇养的千金，细细白白，落地便化，极是金贵。
原以为京城的雪不过是大一些，没曾想竟是如小小石子一般，带着股狠劲，似乎不太欢迎她这位投亲之女的到来。
不久后，船便停在了渡口。
她踏着木板，走上一级级铺着薄雪的石阶，没走几步，脚上的软底绣鞋便湿透了，里袜贴着脚，又湿又冻。
临行前，外祖母担心她初到京城，受不住寒气。特意又多缝了一层鞋面，没曾想，却还是没能护着暖，她不由得暗叹了一口气。
这个时节，若不是急事或是公事，寻常人家等闲不会上京。渡口人稀，只有几名挑夫来来往往。苏萤上了岸后，稍稍一望，便瞧见了停在街角处的一辆半旧马车。
一名老仆立于马车一侧，正抖落着帽上的雪，可见也是才到。
见她走近，老仆问道：“姑娘，可是乐清容家来的？”
容家是她的外祖家，她此番进京投靠之人，便是杜府寡居多年的二夫人——她的亲姨母容若兰。
苏萤外祖容安礼，曾任翰林院侍讲，当年因在朝堂直谏权臣，被罢官免职，遂举家返乡。如今，外祖在雁荡山脚下，传道授业已廿十余载，门下学生有若干在朝为官，老人家虽无官身，但依旧在江南士林中享有清誉。
正因如此，当继母林氏企图将她许配给乐清富商做继室之时，她便悄悄托丫鬟传信。之后，外祖母借着容家尚存的微势，施压于父亲苏建荣，才得以“京城姨母对她颇为思念”为由，将她“借”了出来。
“杜府是大夫人当家，你姨母寡居多年，早已不问府中之事。这次为着你，特地央了老夫人和大夫人。你到了那边，要多忍让些，莫叫你姨母为难。你外祖也给京城的几位旧门生去了信。咱们哪，不求找个富贵人家，只求寻个明事理的，否则，”
……
杜衡刚踏进西院，丫鬟春暖便迎了上来：“公子回来的正正好，太太才让雪鸢过来问您呢。”
杜衡点头，道：“母亲可是有急事寻我？”
三年前，杜衡秋闱一举夺魁，成为当朝最年轻的解元郎，本欲在来年春闱大展拳脚之际，时任礼部侍郎的父亲因病离世，母亲程氏消沉过一段不短的日子。这三年，他为守孝未曾赴考，闭门谢客，直至今夏，守孝期满，才复又备考。
如今距下一轮的春闱尚有一年多时日，程氏显然比他更是看重上心。
昨日的品文会，他早已知会过母亲，听春暖提起母亲差人来问，便想着是否有事。
春暖摇头，笑着解释道：“太太就是看您回来了没有？”
她回着话，手上也不停，利落地替自家公子换上干净常服，又吩咐小丫头去端一盆热水。
因不想让母亲担心，杜衡简单梳洗后，便去了东院。
程氏才听得雪鸢的禀报，想着外头雪未化，路太滑，还有些担心，谁知儿子竟这么快便回了。
也是，衡哥儿自小就没怎么让她操过心。三岁开蒙，七岁便会作文，十二岁位列案首，十五岁中得解元。本以为能再接再厉，于第二年春闱蟾宫折桂，谁料夫君竟因急病离世。
那一年于她，简直是大厦倾覆，天崩地裂，浑浑噩噩不知今夕何年。好在衡哥儿在这千难万难之际，闭门谢客，稳住了她与整个杜府。
守孝整整三年，时光匆匆流逝，作为母亲，她一则感念儿子的孝心，二也为儿子未能一展鸿图而遗憾。故而，她格外看重接下来的这一年备考，不愿有任何纷扰让他分心。
因此，在弟媳容氏请求她允许老家的外甥女来杜府暂住之时，她颇有一些犹豫不决。
那日，向来在偏院，大门不出，二门不迈的弟媳容氏，带着礼匣上了东院。
程氏请容氏上座，方一坐下，容氏便将礼匣推至程氏面前，道：“衡哥儿原就是文曲星下凡，我这出自前朝名士手抄的《策读精解》只是锦上添花之物，权当给衡哥儿解闷。”
……