旧上海滩，法租界，水生，星火，木良，三个底层小人物如野草般顽强生长，走上不同的命运道路。卖水果的水生成为烟土大王，苦力星火成为共产党员，木良成为商界大亨。
抗战爆发，水生的儿子正始从北平回到上海滩，他是共产党地下党员，负责宣传抗日，最终为国捐躯，在他的引导下，水生最终成为一名坚定的抗日分子，在淞沪大战中炸毁日寇军舰。
闷热的一天。
天空阴沉沉的布满了乌云。一条条，一道道，密密麻麻从东排到西，看上去像一个巨大的鱼骨架。在三叉港，这样的乌云被人们称作鱼骨云。
鱼骨云一出来，天一定会下雨。先是擂鼓般的雷声轰隆隆地响过，接着倾盆大雨如箭似地直射下来，击打在石板路上，水花四溅，仿佛千万条小鱼蹦跳。然而今天没有，没有雷，也没有雨，甚至连一丝风也没有，只有令人窒息的闷热。
空气成了一大锅透明的热糨糊，糊在人们身上，让人热得受不了。
蟠桃水果行的老板李蟠桃于是嚷嚷着吃完中饭要去泡盆汤。
他老婆瞅个空子，过来对水生耳语道：“待会儿死鬼去泡盆汤。你麻利地上了门板，到我屋里来。我们今天好好耍一耍。”
这句话仿佛变成一只小猫，顺着耳朵眼钻进去，顿时把水生的五脏六腑抓挠得奇痒难禁。
他是蟠桃水果行唯一的学徒，也是唯一的伙计，还是唯一的跑街。人长得又高又瘦，一个四方脑壳，两只小旗似的大扇风耳朵，皮肤黝黑锃亮。因为黑，所以得了个外号叫黑泥鳅。
吃过了中午饭，水生坐在水果店里看着买卖，心早飞进李蟠桃老婆房里，脖子上像安了转轴，不停地回头往后院张望。
盼了半天，李蟠桃终于穿着长衫出来，甩下一句：“我去跑盆汤了。仔细看着店铺，不许打盹睡觉。”昂然出了水果行。
“是！二叔。”水生答应一声，将脖子伸出好长，从木槅门探出去，望着李蟠桃迈着四方步，拐过石板路，不见了。他立刻从凳子上蹦起来，将四块门板上在木隔门上，关上店门。然后一溜烟跑进院子，蹿进正房。
李蟠桃的老婆立刻像蛇一样缠在他身上。
两个人正待大干一场，冷不防门外突然响起一声炸雷：
“水生！畜生！你要干啥？！”
原来李蟠桃出门想起来忘记带烟枪，急忙赶回家来拿，结果撞到这一幕，于是嚎叫着冲进来，黑暗中碰翻了脸盆架，脸盆掉在青砖地上，丁零当啷一通乱响。
……
四季花是三叉港最漂亮的建筑，白墙灰顶，滴水飞檐，分为四季花客栈和四季花堂子。客栈在外面，堂子在里面，中间隔个大庭院。
丈夫车条顺在外面经营客栈，老婆小脚阿娥在里面做堂子老鸨，两人珠联璧合。他们从上海滩来的，见过大世面。
客栈模仿洋人的酒店，伙计全穿洋葡萄酒颜色的制服，每个房间编了号码，西洋锁头大金钥匙，雪白的床单和亚麻色的窗帘，设卫生间，配淋浴设备抽水马桶。
堂子则模仿上海的长三和幺二堂子。小脚阿娥花大价钱专门从上海请来老师教妓女，淫词浪曲吹拉弹唱都会来两手。因此索价高昂，一次要两块大洋，只有往来三叉港做买卖的大客商才逛得起四季花堂子。
客栈看门人看见蟠桃水果行的伙计水生空着手，甩着两只大脚丫子，走进门来，忙喝了一声：
“嘿！水生。怎么回事？低着头只顾往里走什么？把水果车丢了还是怎的？空着两手来做什么？”
水生站住脚：“我去里面找阿娥大姨。她要订个果篮。东家要我过来取单子。”
“找老板娘啊。嗯！快进去吧。”看门人挥了挥手。
水生进了大门，穿过客栈的厅堂，穿过栽满花花草草藤萝葡萄的大庭院，直奔后面的四季花堂子。
老鸨小脚阿娥穿一件大红斜襟滚金边绸子上衣，一条黑绸子窄腿裤子，端坐在厅堂里的一张长条凳子上，翘起二郎腿，露出一双娇小玲珑的小脚，脚上穿一双白底葱绿缎绣花鞋。
她身边的八仙桌上放着一个铜盆，盆里盛满了凉水。
八仙桌后面，站着矮胖的大茶壶老蔡，手执大蒲扇，上下煽动。蒲扇扇起的风掠过铜盆，被铜盆里面的凉水浸得凉了，吹在小脚阿娥脸上，凉飕飕地好不舒服。
在这个闷热天里，三叉港恐怕只有小脚阿娥不觉得热，眯着眼睛，小脚摇晃打着节拍，嘴里哼着小曲。
水生一把掀开纱帘，裹着外面的热风，冒冒失失地走了进来。一双大脚丫子又湿又脏，在光滑如镜的青砖上留下一串大泥脚印。
小脚阿娥唬了一跳：“我当是谁呢！原来是你这个黑泥鳅！我又没要水果，你跑来做什么？”
……
棺材拖船停靠在法租界十六铺码头。
水生一个猛子游出十几米开外，将头浮出水面。只见十六铺码头停满了各式各样的船只：有运粮食的米包子船，运杂货百货的乌山船，运海货的快口船，运水果蔬菜的江划子。真是船挨船船靠船，一个接一个，排得密密麻麻连个缝隙都寻不见。
探头张望了一会儿，发现不远处有一个水果栈桥，停靠着几艘江划子。
船上小山似地堆满了西瓜。几个苦力站成一条长龙像抛绣球似地运西瓜。一面干活，一面喊着嘹亮的号子，声音震天价响。
水果贩子应该知道鸿盛水果行怎么走，去跟他们打听一下。
水生于是泅水游过去，悄悄地上了岸。上海滩晴空**，一丝云也没有。太阳如同一只大火球，烤得人皮肤热辣辣的。江上吹来阵阵热风，三下两下就把他身上的水吹干了。只有肥大的水手裤还湿漉漉的。
他把手伸进裤裆里，摸出那个宝贝桐油麻布包，小心翼翼地打开。小脚阿娥的保荐信果然干爽爽的，在水里面泡了这么久，竟然一点儿水也没沾着。
他举着信走过去，找个水果贩子打听。
那人告诉他：
你向西径直走，出了十六铺码头。迎面河汊子名叫泥螺浜，夏天有好大的田螺可以吃。河上的桥名叫虞家木桥。你过了桥，迎面一条窄窄的石板路，弯弯曲曲的好似一根摊在地上的猪大肠，便是咸瓜街了。
中间有个土地庙把整条街一分为二，东街是堆栈，西街是店铺。
你要找的鸿盛水果行就在咸瓜西街。店里面那个死羊眼的伙计名叫戴春旺。你顺便告诉他杭州的西瓜到了，让他过来运些回去。晓得了吧？
“晓得了。多谢老大。”
水生向水果贩子道了谢。按照他的指引，果然顺顺当当地找到了咸瓜街。
他手里举着小脚阿娥的保荐信，一面走，一面仰着脖子看商铺的招牌幌子：“泰康当铺”， “丰隆绸缎庄”，“瑞康颜料号”，“四方斋糕点铺”，“李记咸菜铺”，……，都不是。
……