故事横跨20世纪80年代中期至21世纪初，以中国改革开放40年为背景，聚焦江州市国营红星食品厂，一个前世悲惨的男人重生至1985年，从工厂普工逐渐缔造出民族食品商业帝国。剧中贯穿了计划经济向市场经济转型、个体经济兴起、国际贸易拓展以及互联网电商崛起的时代浪潮。通过不断的奋斗，实现了“民族的就是世界的”这一目标，映射中国改革开放的辉煌与挑战。
1985年5月底，江州市江州县，红星食品厂家属院。
李明睁开眼时，窗外的喇叭正播放着《咱们工人有力量》。
有些模糊的眼睛，抬头看到那墙皮剥落的石灰墙上，贴着弟弟李建勇唯一的奖状，那是父亲李建国用四包红塔山香烟换来的“三好学生”。
李明现在满脑子浆糊，他狠狠的掐了自己大腿内侧好几下，发现是真的疼，没等他完全反应过来。
“李明！厂里批了！”
李建国一脚踹开木板门，劣质烟草味裹着机油味的扑进来，李明有些恶心。
他手里捏着一张皱巴巴的《进厂申请表》，食指关节敲着桌上吃剩的咸菜碟：“下周一进三车间，跟着王卫国学技术！”
李明脑袋嗡的一声，前世同样的场景里，当时的他跪着求父亲让自己读完高三，换来的是一记耳光和被撕碎的准考证。
为了参加高考，他顾不得脸上的疼痛，撕掉了哪张申请表，换来的是一顿毒打，最终还是被迫休学进厂了。
无论是不是做梦，李明都不想让这件事情重演，他没有向前世一样苦苦哀求李建国，而是心平气和的站起身。
“爸，既然您安排好了，我还能说什么，我听就是。”
李建国胸口堵得慌，他准备了许久的恶毒话语被哽在喉咙，吞也吞不下，吐也吐不出。
他甚至想过如果李明不从，先把他打个半死，然后捆在家里，等高考过了，李明也就死心了。
“你小子心里别是有什么鬼？怎么答应得这么爽快。”
李建国瞟了一眼桌上的书本，李明刚才就是趴在这些书本上睡着的，看来他并没有死心。
……
王秀兰想起前一日李明还因为不同意休学，跟李建国大吵一架的情形，怎么今天这么反常。
“算了，等你爸回来再商量吧！”
王秀兰也不敢擅自做主，夹着李建勇的书包，走进了房间。
嘭的一声，王秀兰重重的把门关上了，里面传来了李建勇的哭喊声。
对于李明来说，他的哭喊声犹如动听的音符，那么的悦耳。
“嗝！嗝！嗝！”
刚才吃的太快，李明连续打了几个饱嗝，但下雨天又出不去，他只能回到自己的房间。
他再次拿出那本同学录，翻到了赵萍萍那一页，发现那一行小字竟然被雨水淋湿，字迹有些模糊了。
他赶忙用手去擦拭，结果越擦越糊，无奈只能放弃。
随后他小心翼翼的翻到最后几页，这里他做了特殊处理，他把几页用胶水粘在了一起，里面藏着他的准考证。
他用手轻轻的捏了捏，转头看向紧闭的房门。
随即他猛然站起身，把房门大开，而后回到桌前，大大方方的把同学录拿在手上，故意把翻页的声音弄得很响。
刚好被揍了一顿的李建勇看在了眼里。
李建勇死死的盯着李明手中的同学录，稚嫩的脸上出现了不符合年纪的戾气。
第二天一早，李明跟着李建国来到了红星厂人事科，在办完了入厂手续后，李明被带到了三车间。
……
“你这是做什么，快起来，快起来，慢慢说。”
周国栋把李明扶起来，坐在了沙发上，给他倒了一杯热水。
“周副厂长，还有几天就高考了，我爸硬是给我休学了，可是我不甘心，我想请您帮我跟学校说一声，把我的学籍留着，我保证我考上了大学之后，一定会厂里。”
周国栋看着眼前这个可怜的孩子，有些不忍，李明成绩优秀是全厂皆知的，可他的悲惨同样也是人人皆知。
只不过这是家事，就算是厂领导也不好出面干涉。
“李明啊，学校虽然是厂办的，但学籍还是教育局管啊，我也不能保证你的学籍现在到底是什么情况。”
李明抬起头，死死的抓住周国栋的手：“我爸昨天只是去口头给学校说的休学，肯定没这么快，只要您让学校那边不把我的学籍取消，我就有机会参加高考。”
“可是这事情难办啊，虽说我一个电话确实可以让学校保住你的学籍，可万一你爸你妈跑来厂里闹怎么办？”
李明心里组织了一下语言：
“周副厂长，咱们厂这些年可是没招过一个大学生。不过我成绩这么好，燕京大学是稳稳的，他们学校可是有一流的食品专业，如果我学成归来，我保证回厂贡献自己的力量”
李明的这番话算是说道周国栋的痛处了，造成这样的原因还得怪厂长刘大奎。
他刚才就是在给外地出差的刘大奎通话。
刘大奎是一个极度保守的人，正值国家改革开放，各地都在引进年轻的大学生帮助改革，可他却把这些人才拒之门外。
美名其曰要把这些岗位留给老红星人的后代，其实就是怕这些人来厂里搞改革。
他不仅拒绝大学生进厂，就是厂里上夜大的名额，他都压着不放，这也就导致红星厂几年来一直停滞不前。
……