朱元璋出生在濠州钟离的一个贫穷的农民家庭，因为家乡的一次饥荒和瘟疫，失去的父母亲人，为了生活，不得不上黄觉寺出家为僧。后来黄觉寺香火不继，他又不得不云游四方，乞讨为生。三年后回到寺庙中，却因为汤和的一封信，被逼走上造反之路。1368年，朱元璋命徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召，北伐中原，将丢失四百年的燕云十六州全部收回，统一全中国。朱元璋在应天府称帝，国号大明，年号洪武。
天历元年（1328年）秋的一个晚上，在濠州钟离（今安徽省凤阳县）一户普通农民的家中，一个老实巴交的农民在房门外焦急地走来走去，房内一个妇人正在撕心裂肺地叫喊着。在当时，孕妇并没有剖腹产，所幸，这位伟大的母亲最终平安诞下了一个男婴。这个男婴啼哭声很洪亮，像是要撕破整个黑暗一样。
相信大家已经猜到了，这个孩子就是后来的明太祖朱元璋。关于他的出生，史书和民间都流传着许多故事。
传说有一天，朱元璋的母亲陈氏在麦场闲坐，这时，有位道士从西北方向走来，停到陈氏面前。陈氏抬头一看，见此人长胡子，头戴簪冠，身穿大红服，手中拿着象简。那道士缓缓地坐在陈氏身旁，用象简拨弄着手中白丸。陈氏满是疑惑，好奇地问道：“道长，这是何物？”
那红衣道人微微一笑，回道：“这是大丹。你若要，给你一粒。”说完，便递了过去。
陈氏将信将疑地接过大丹，拿在手中把玩着，一不留神，竟情不自禁地吞了下去。陈氏吞下大丹后，大惊，想要询问那道士如何处理，可是那道士却忽然不见了，怎么也寻不见。
没过几天，陈氏就怀孕了，后来生了一个男孩，就是尔后明朝的开国皇帝朱元璋。传说那男孩出生之时，东南方缓缓飘来一股白气，贯穿整个房间，而且香气弥漫，绕梁三尺，一夜未散。
这个故事记载于《天潢玉牒》一书中，故事本身有些神话色彩，极为荒诞，现在的读者很少会有人相信吧。
还有一本书叫做《龙兴慈记》，里面还记载着另外一个故事。
说朱元璋在诞生之时，本来位于路西的二郎神庙搬到路东数十步之外，神庙旁边有条河流。有一天，母亲陈氏抱着新生儿到河中洗澡。突然，水中漂来一方红罗，母亲陈氏拿起红罗做了新生儿的襁褓。后来，那个漂来红罗的地方就被人叫做“红罗障”。
《龙兴慈记》中还记载：朱元璋诞生之时，整间屋子满是红光，透亮无比。附近有个寺庙叫做於皇寺，后改称为皇觉寺。寺中僧人远远地望见那间屋子红光闪闪，大惊失色，都以为那里发生了火灾，慌忙来救。到了那里一打听，这才知道有一个孩子刚刚出生了。
其实这两个故事无非是为了标榜朱元璋“出生不凡”“君权神授”，增强他统治的合法性，大明的宣传部门自然也乐于传播这些神话朱元璋的传说，以致官方修编的《明太祖实录》中，也记载有朱元璋母亲神奇受孕、朱元璋出生时满室红光等奇闻异象。
“母陈氏，方娠，梦神授药一丸，置掌中有光，吞之，寤，口余香气。及产，红光满室。自是夜数有光起，邻里望见，惊以为火，辄奔救，至则无有。”（《明史·太祖本纪》）
其实历史上许多开国皇帝都有类似的神话故事。如汉高祖刘邦出生时，其母梦见与神人相遇，待临产时，雷电交加、风雨大作，天地为之昏暗，有蛟龙自天外破窗而入，盘旋于产床之上。已而，刘邦降生。
宋太祖赵匡胤出生时，据说有赤红的光气环绕产房，并伴有奇异的香气经宿不散，因而得名“香孩儿”。他出生后身体呈现金色，且连续三日不退。（我个人认为《天潢玉牒》书中记载的朱元璋故事其实是宋太祖赵匡胤的山寨版。）
其实，一切都是套路。在古代封建社会，历代皇帝都是想办法神话自己出生，无非是为了证明自己乃是真命天子，君临天下具有合理性、合法性和权威性。古代百姓尚未开化，确实会被这些故事愚弄，从而达到维护统治地位的目的。
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朱元璋上面还有三个哥哥（朱重五、朱重六、朱重七）和两个姐姐，父亲朱五四是个老实巴交的农民，家中没有地，只得常年给地主刘德做长工。一年到头，他起早贪黑，除去交租的粮食外，全家人也只能勉强糊口。
朱五四和他的妻子还是非常疼爱小儿子朱元璋的，拿了家中所有的积蓄（其实家中真没有值钱的东西），送朱元璋去读私塾。可是，家里实在太穷了，没读几天，又不得不辍学。既然没有钱读书，那么就直接工作吧。小小年纪的朱元璋就这样当上了“非法童工”，给地主刘德家放牛。
朱元璋从小十分好学，虽然读不起私塾，但是时常把牛系在外面吃草，自己一个人偷偷地跑到课室窗外听课。
由于放牛的原因，朱元璋还认识了一群穷人家的放牛娃，这里面有徐达（后来的天下第一名将）、汤和、郭英、周德兴等人。
在这群放牛的穷孩子中，朱元璋年纪不是最大的，但却是最有主意、最有威信的“孩子王”。他们时常在一起放牛，一起玩游戏。据说每次做游戏的时候，都是朱元璋扮演皇帝，其他孩子们都愿意俯首称臣，听他使唤。
有一次，朱元璋和周德兴、汤和、徐达等村里的小伙伴们一起在山上放牛，肚子饿得咕咕直叫。一个个聊到酒肉，全是一副馋涎欲滴的样子，但是人在山上，谁也没有办法弄到吃的。
这时，朱元璋灵机一动，说道：“有了。”
众人一听，纳闷不已，纷纷问道：“什么有了？”
朱元璋笑了笑，说道：“要吃肉，还不简单，面前就有肉，不吃那是傻子。”
众人听说有肉吃，自是高兴不已，可是转念一想，这肉到底在哪里呢？一个个疑惑地望着朱元璋。
朱元璋指了指牛圈中的一头小牛，说道：“来，大伙一起把它斩S了，如何？”
汤和、徐达等小伙伴们闻言后，纷纷响应，拿起柴刀把小牛宰S了。他们堆起了柴火，烤起了牛肉，吃得是一干二净。
众人吃完牛肉，打了个嗝，这才发现天色已晚，该回家了，却不知道如何向东家刘德交代了。
朱元璋看了看大家的一脸囧样，说道：“没有关系，大家快把现场收拾干净。我有办法。”说完，他拿起那根牛尾巴，把它用力插在了石头缝里，待小伙伴们把现场打扫干净后，急忙回去告诉东家刘德，说不好了，小牛不知怎的钻进了石头缝里，怎么拉也拉不出来。
事情的结果可想而知，刘德一不是三岁小孩，二不是傻子，怎么可能被朱元璋忽悠？他回去后将朱元璋毒打了一顿，并将他赶了出去。
……