本卷描写张居正登上首辅之位后，开始他雷厉风行的新政改革，使国家重新走向强盛。而万历皇帝在亲政之后，因与群臣赌气，十几年不立太子，二十多年不上朝，给朝政埋下了隐患。
从那无上荣光的平台上走下来，张居正并没有骄狂不可一世。正如他在隆庆五年（1571）担任会试主考时说的那样，一流人才必须严乎内外，审于应对，既不沾沾自喜，也不汲汲于追赶风尚。
干大事，就要有干大事的头脑。从这一刻起，他每走一步，都是精心所为。有很多的事，他要一件件先厘清，厘清了脚底下的事，才能安安稳稳去廓清天下。
他最初做的一件事，是要为今后准备做的事正名。
张居正费尽心机，夺来首辅的位子，就是准备干事的。要想干事的话，“名不正则言不顺，言不顺则事不成”。孔子所说的话，最有实用性的，可能就是这句了。
在平台召见的时候，张居正于感激涕零中，也没忘申明要遵守祖制，这就是在做“正名”的工作。什么叫祖制？在当时条件下，就是一切以朱元璋说的为准。
朱老皇帝没做皇帝的时候，把人间的苦都吃遍了，为了避免儿孙再吃二遍苦，他制定了一整套国家制度，应该说，绝大部分还是有利于朱家江山永固的。但是近二百年下来，这套“洪武祖制”，几乎被他的后代扔了个精光。尤其正德、嘉靖两朝，皇帝为所欲为，宠信佞臣，把制度毁坏得相当彻底。国号虽然还叫“明”，但跟朱老皇帝的那个“明”，已是相去万里了。老皇帝那会儿，贪污六十两银子以上，就要S头剥皮。到了嘉靖年间，但凡有个官职的，哪个不捞一笔？
张居正要扫清天下的颓靡之风，就必须革除现行的陋规。但是，历史上的覆辙有很多，假如他提出要从头创新制，全体官僚可能都要跳起来，跟他作对。他就是有天大的能耐，也免不了最终做个王安石第二。
因此，他只说是“恢复祖制”。
“恢复祖制”，听起来就没那么刺耳了，官僚集团暂时不会视他为异端。但是，只要改革一启动，就不可能不割到文武官员的肉。当官吏们群起反对时，“恢复祖制”就成为道义上最强大的挡箭牌。贪官污吏的那些道理，是拿不到桌面上来的，所以无法在道义上压倒他。
这就是抬出朱老皇帝的妙处。
名既已正，其余的事，便可一步步来。张居正要做的第一件事，是处理好他自己与皇帝的关系。
他决心要好好培养小皇帝，在培养的过程中，要让小皇帝完全信服，不知不觉把绝大部分的皇权，让渡给他张居正。要改革，仅有相权的话，是远远不够用的。若想压服百官，你必须百分之百地代表皇帝。
有明一代，皇权与相权明里暗里，一直在互相制约和争斗，甚至有许多言官，就是靠这种争斗来吃饭的。皇帝、内阁两大权力中心的中间地带，就是他们最喜欢的飞短流长地带。
张居正不想把自己的才智，全部投入与皇帝斗智上。因此，他在平台召见时，向小皇帝提出的一个要求，就是“宫府一体”。什么是一体？这个话不好说得太直白了，其实就是，你得听我的！
万历年间的沈德符说：柄国者，如果不假手宫内，怎么能久擅大权？他说的就是首辅必须借助宫内力量，来强化自己的权力。
……
这是一件考验人性底线的事件，倏忽而来，令人惊愕。
张居正经过半年才稳定下来的局面，因此事陡起轩然大波，令他取舍难定、犹疑再三，这在他一生的行事中为仅见。
往前一步是什么？
他也有惶然的时候。
事发万历元年（1573）正月十九日。凌晨的夜幕中，万历皇帝被母亲叫醒，乘坐软轿，出乾清宫上朝。轿子刚出乾清门，从西阶上猛然下来一个人，身穿太监服装，慌慌张张直奔轿前。守门兵卒见势不对，立刻虎狼般扑上前去，三下五除二擒住。
皇帝队列连忙停下。一片鼓噪中，兵卒对该嫌疑人员实施搜身，结果搜出绑在腋下的刀、剑各一把。
宫禁之中，竟然混进了刺客！
此人虽然下巴上没胡须，穿的也是太监衣服，但面孔陌生，没人认识他。
大胆！随值的太监与兵卒心有余悸，喝问该嫌疑人：“叫什么？哪儿来的？”
该人略有迟疑，立刻有无数的拳脚上去伺候。最后他吐出两句话来：“小的我叫王大臣……家住南直隶常州府武进县。”
此外，打死再没有二话了。
皇帝重新起轿上朝去了，事情交给冯保处理。
话是再问不出什么来了，冯保照直汇报上去，万历亲笔批了个旨：“王大臣拿送东厂究问，此外再派当差的校尉，去着实缉访了以后，来回话。”
让东厂这帮鹰犬来治他！
我们也许会纳闷儿：警卫森严的皇宫，如何混进了外人？其实这事，也不算蹊跷，高墙虽然跳不进去，但门是可以混进去的。
……